Η Στίμπελ σφύριξε μια διεφθαρμένη συμφωνία στη South African Airways, εκθέτοντας την σε παρακολούθηση και απόλυση πριν δικαιωθεί από την Επιτροπή Zondo
Ο διορισμός της Cynthia Stimpel ως επικεφαλής του υπουργείου Οικονομικών της South African Airways θα έπρεπε να ήταν το αποκορύφωμα μιας επιτυχημένης εταιρικής καριέρας τεσσάρων δεκαετιών. Η επιμελής δουλειά της είχε δει την άνοδό της μέσω σημαντικών ιδρυμάτων όπως η Barclays Bank, η Citibank και η First National Bank, πριν ενταχθεί στη SAA ως Head Financial Risk Manager. Μια δεκαετία αργότερα, διηύθυνε ολόκληρο το τμήμα ως Ταμίας του Ομίλου – και από αυτή τη θέση σφύριξε μια διεφθαρμένη συμφωνία που είχε κάνει την επαγγελματική της ζωή ανυπόφορη.
Η SAA θεωρήθηκε κάτι σαν πρόκληση όταν η Cynthia πήγε να εργαστεί εκεί το 2006 – η εθνική αεροπορική εταιρεία της Νότιας Αφρικής είχε λάβει κάποιες κακές οικονομικές αποφάσεις νωρίτερα τη δεκαετία και είχε υποστεί ζημιά από την έκθεση στις συναλλαγματικές διακυμάνσεις. Η επιχείρηση βρισκόταν σε χρέη και χρειαζόταν πρόσθετη χρηματοδότηση. Η εναλλαγή του προσωπικού εντός του οργανισμού ήταν υψηλή, ιδιαίτερα σε ανώτερα επίπεδα.
Τον Μάρτιο του 2016 το διοικητικό συμβούλιο της αεροπορικής εταιρείας διόρισε μια άγνωστη χρηματοοικονομική εταιρεία, την BNP Capital, για να την συμβουλεύσει σχετικά με την άντληση 15 δισεκατομμυρίων R15 (737 εκατ. £) σε χρηματοδότηση, με συμβουλευτική αμοιβή 2,8 εκατ. R (138.000 £). Αυτό εξέπληξε τον Stimpel, ο οποίος εργαζόταν σε πιο συμβατικά – και φθηνότερα – μέσα εξυγίανσης των χρεών της SAA, αλλά είχε επανειλημμένα παρεμποδιστεί από το διοικητικό συμβούλιο.
Την εποχή εκείνη, στο διοικητικό συμβούλιο της SAA προήδρευε η Dudu Myeni, μια πολιτικά ισχυρή επιχειρηματίας που είχε το αυτί του τότε προέδρου, Jacob Zuma. Ένα μήνα νωρίτερα ο Myeni είχε πει περίφημα σε μια συνάντηση ανώτερων στελεχών της SAA, συμπεριλαμβανομένου του Stimpel, ότι ήταν «η σειρά μας να φάμε».
Στο βιβλίο της, το Hijackers on Board Stimpel περιγράφει μια σειρά από αποφάσεις της Myeni που είναι δύσκολο να ευθυγραμμιστούν με τα συμφέροντα της SAA ως οργανισμού. Υπό τη σκοπιά της, το διοικητικό συμβούλιο της SAA ασχολήθηκε ολοένα και περισσότερο με επιχειρησιακά ζητήματα και οι τακτικές δομές λήψης αποφάσεων παραμερίζονταν όλο και περισσότερο.
Τον επόμενο μήνα, το διοικητικό συμβούλιο ενέκρινε ψήφισμα για την επέκταση του ρόλου της BNP Capital από σύμβουλος συναλλαγών για να συμπεριλάβει την προμήθεια της χρηματοδότησης. Ζητήθηκε από την Stimpel να υπογράψει μια υποβολή του διοικητικού συμβουλίου για να υποστηρίξει την ανάθεση της σύμβασης στην BNP Capital χωρίς να υποβληθεί σε διαγωνισμό, έναντι αρχικής αμοιβής επιτυχίας R300 εκατομμυρίων (£14,7 εκατομμύρια), αργότερα τροποποιήθηκε σε R256 εκατομμύρια (£12,6 εκατομμύρια) – ένα τεράστιο ποσό για μια οργάνωση που ήταν ήδη σε δεινή θέση.
Ο Στίμπελ αρνήθηκε να υπογράψει. Είπε ότι οι διαδικασίες υποβολής προσφορών δεν ακολουθήθηκαν, η αμοιβή ήταν πολύ διογκωμένη και πίστευε ότι η SAA δεν χρειαζόταν καθόλου την υπηρεσία. Την επόμενη εβδομάδα πήγε στο εξωτερικό με άδεια, αλλά διαπίστωσε ότι το υπόμνημα είχε υπογραφεί ερήμην της.
Ο Στίμπελ αποφάσισε να σφυρίξει. Πρώτον, αποκάλυψε τις ανησυχίες της σε στελέχη της SAA – στους Εκτελεστικούς Διευθυντές, στον Chief Risk Officer και στον Επικεφαλής Εσωτερικού Ελέγχου. Στη συνέχεια, βλέποντας ότι δεν έγινε καμία ενέργεια, ανέφερε την υπόθεση σε άτομα που εμπιστευόταν στο εθνικό ταμείο και υποστήριξε τις ανησυχίες της με στοιχεία. Μια εβδομάδα αργότερα υπέβαλε καταγγελία στον διαμεσολαβητή της Νότιας Αφρικής, τον Δημόσιο Προστάτη. Καθώς ο διορισμός της BNP Capital ήταν επικείμενος, η Stimpel συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να περιμένει το αποτέλεσμα μιας έρευνας του Public Protector, γι’ αυτό έκανε μια εξωτερική αποκάλυψη στην ομάδα πολιτικών δικαιωμάτων, OUTA (Οργανισμός για την Αναίρεση Φορολογικής Κατάχρησης).
Λίγο αργότερα η SAA ανέστειλε τη Stimpel για παράνομη πρόσβαση και αποκάλυψη εταιρικών εγγράφων. Λεπτομέρειες της συμφωνίας BNP Capital διέρρευσαν στα μέσα ενημέρωσης λίγο αργότερα, αν και όχι από τον Stimpel. Ακολούθησε δημόσια κατακραυγή και μέσα σε λίγες εβδομάδες η SAA ακύρωσε τη σύμβαση.
Τους μήνες που ακολούθησαν ο Στίμπελ δέχτηκε αδυσώπητη πίεση. Η SAA ακολούθησε επιθετικά πειθαρχικές κατηγορίες εναντίον της και τέθηκε υπό φυσική παρακολούθηση. Η Στίμπελ παρατήρησε άγνωστα οχήματα να την ακολουθούν ή να την περιμένουν έξω από το σπίτι της. Θυμωμένη με ό,τι είχε συμβεί και θλιμμένη από την προοπτική παρατεταμένων δικαστικών διαδικασιών, μετά από σύσταση του δικηγόρου της, η Στίμπελ αποδέχθηκε μια συμφωνία πρόωρης συνταξιοδότησης με την SAA, η οποία της πλήρωσε έναν μέτριο διακανονισμό μισθού 6 μηνών, τον Μάιο του 2017.
Αυτό θα μπορούσε να ήταν το τέλος της ιστορίας. Ωστόσο, στο πλαίσιο των αναδυόμενων ανησυχιών για τη διαφθορά ολόκληρης της πολιτείας, αυτό που συνέβη στη SAA έμοιαζε όλο και περισσότερο με ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα ενός εθνικού προβλήματος – πολιτικά καλά τοποθετημένες δυνάμεις που αποσπούν κεφάλαια από το νοτιοαφρικανικό κοινό σε μαζική κλίμακα .
Η Cynthia Stimpel κατέθεσε στην Επιτροπή Zondo τον Ιούνιο του 2019 και δικαιώθηκε πλήρως τρία χρόνια αργότερα, όταν η έρευνα δημοσίευσε τα ευρήματά της. «Οι πληροφοριοδότες όπως η κα Stimpel είναι η τελική άμυνα ενάντια στη διαφθορά και τη σύλληψη του κράτους στις κρατικές επιχειρήσεις», καταλήγει η έκθεση Zondo, επαινώντας τη δέσμευσή της να υπερασπιστεί αυτό που ήταν σωστό «με μεγάλο προσωπικό κόστος για τον εαυτό της».
Η Επιτροπή συνέστησε επίσης στον Dudu Myeni να αντιμετωπίσει ποινικές κατηγορίες για διαφθορά, απάτη και αποκάλυψη του ονόματος ενός μάρτυρα του οποίου η ταυτότητα κρατούνταν απόρρητη. Μετά από ξεχωριστή νομική αγωγή που κινήθηκε από την Ένωση Πιλότων SAA, ο Myeni αποκλείστηκε ισόβια από τη θέση του διευθυντή εταιρείας, ο δικαστής καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι «η κα Myeni δεν είναι κατάλληλο και κατάλληλο πρόσωπο για να διοριστεί ως διευθυντής οποιασδήποτε εταιρείας, πόσο μάλλον μια κρατική επιχείρηση».
Συγχαρητήρια στη Cynthia Stimpel, νικήτρια του Ειδικού Βραβείου Αναγνώρισης Blueprint for Free Speech 2022.