Οι αποκαλύψεις του Ουίλιαμς για την αμερικανική εταιρεία συμβούλων Bain & Co αποτέλεσαν κεντρικό σημείο των ερευνών της Επιτροπής Ζόντο
Ο Athol Williams ήταν σύμβουλος επιχειρηματικής στρατηγικής και λέκτορας επιχειρηματικής δεοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν όταν αποκάλυψε ανήθικες και ενδεχομένως διεφθαρμένες πρακτικές της αμερικανικής εταιρείας συμβούλων Bain & Company στη Νότια Αφρική.
Ο Γουίλιαμς είχε μακρά ιστορία με τη συμβουλευτική εταιρεία, για την οποία είχε εργαστεί σε πέντε διαφορετικές περιπτώσεις. Το 2010 είχε παραιτηθεί από την Bain λόγω επιφυλάξεων σχετικά με το στυλ διαχείρισης του νέου επικεφαλής της νοτιοαφρικανικής επιχείρησης της Bain, Βιτόριο Μασόνε – αλλά είχε παραμείνει σε φιλικές σχέσεις με πολλούς από τους πρώην συναδέλφους του και ένιωθε μια υπολειμματική αίσθηση αφοσίωσης προς την εταιρεία.
Μέχρι το 2018, η Bain είχε εμπλακεί σε διαμάχη σχετικά με τη σχέση της με την Υπηρεσία Εσόδων της Νότιας Αφρικής (SARS), της οποίας ο επίτροπος είχε στενή σχέση με τη συμβουλευτική εταιρεία. Ανεξάρτητη δικαστική έρευνα είχε διαπιστώσει πολυάριθμες ελλείψεις στη διακυβέρνηση της SARS, συνέστησε την αντικατάσταση του Επιτρόπου και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Bain & Co δεν ήταν προσηνής στην παροχή πληροφοριών.
Η εταιρεία απευθύνθηκε στον Athol – ο οποίος όχι μόνο γνώριζε καλά την εταιρεία, αλλά κατανοούσε τη Νότια Αφρική και την εταιρική ηθική – για να επιβλέψει την έρευνα σχετικά με τους ισχυρισμούς από ένα εξωτερικό δικηγορικό γραφείο που είχε διορίσει η Bain και να βοηθήσει στην εφαρμογή διορθωτικών μέτρων.
Η εμπειρία ήταν απογοητευτική για τον Williams, ο οποίος δεν μπορούσε να δει τα αποτελέσματα της έρευνας που υποτίθεται ότι επέβλεπε. Αποδείχθηκε ότι η Bain & Co ανησυχούσε περισσότερο για την προοπτική έρευνας από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ παρά για οτιδήποτε συνέβαινε στη Νότια Αφρική. Αποδεικτικά στοιχεία που είχαν σταλεί στον Williams, στην προσωπική του διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, έμειναν ανεξερεύνητα επειδή δεν είχε την έκθεση των δικηγόρων που έπρεπε να αξιολογήσει. Στη δική του έκθεση, που υποβλήθηκε στο τέλος του έτους, αισθάνθηκε υποχρεωμένος να πει ότι η Bain δεν ήταν ανοικτή και διαφανής.
Σε μια κίνηση που εξέπληξε ορισμένους, ο Γουίλιαμς συμφώνησε να επιστρέψει και να εργαστεί για την Bain το 2019 για να εφαρμόσει ένα εταιρικό πρόγραμμα αποκατάστασης. Σε αυτόν τον ρόλο, έκανε δημόσιες εμφανίσεις εκ μέρους της εταιρείας και αντιμετώπισε από πρώτο χέρι την οργή που στρεφόταν εναντίον της. Μέσα σε λίγους μήνες, ωστόσο, είχε συνειδητοποιήσει ότι τον εκμεταλλεύονταν (“Ένιωθα ότι με εξέθεταν
παραμένοντας εκεί”) και τον Οκτώβριο του 2019 ανακοίνωσε την παραίτησή του, αφού κατηγόρησε δημοσίως την Bain ότι προσπαθούσε να καλύψει τα λάθη της.
Σε αυτό το σημείο ο Williams εξέτασε τελικά τα στοιχεία που του είχαν σταλεί το 2018 και συνειδητοποίησε ότι η εμπλοκή της Bain στην κρατική άλωση ήταν χειρότερη από ό,τι είχε συνειδητοποιήσει – η εταιρεία συμβούλων είχε στην πραγματικότητα εμπλακεί στον συμβιβασμό των δημόσιων οργανισμών της Νότιας Αφρικής σε στρατηγικό επίπεδο. Λίγο μετά την αποχώρησή του από την Bain & Co, ο Athol Williams απευθύνθηκε στην επιτροπή έρευνας Zondo για την κρατική άλωση με όσα γνώριζε και τα έγγραφα που είχε στην κατοχή του.
Τον Μάρτιο του 2021, ο Williams εμφανίστηκε ενώπιον της επιτροπής Zondo για να καταθέσει ότι η Bain είχε δημιουργήσει μια μυστική προσωπική σχέση με τον τότε πρόεδρο Jacob Zuma. Η συμβουλευτική εταιρεία φάνηκε να διευκολύνει την επιθυμία του Ζούμα για μεγαλύτερη πρόσβαση σε πόρους και συγκεντρωτική εξουσία επί των οργάνων του νοτιοαφρικανικού κράτους. Η Bain & Co είχε συνάψει αμφίβολες συμβατικές σχέσεις με άτομα που βρίσκονταν κοντά στον Ζούμα και είχε συνάψει στενές σχέσεις με διευθύνοντες συμβούλους κρατικών επιχειρήσεων πριν διοριστούν στις θέσεις τους.
Ο Williams παρείχε στοιχεία στην Επιτροπή Zondo ότι η Bain είχε οργανώσει αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν ένα άκρως καταστροφικό σχέδιο αναδιάρθρωσης της υπηρεσίας εσόδων, το οποίο οδήγησε σε έξοδο εξειδικευμένων ανώτερων υπαλλήλων, στερώντας έσοδα από το νοτιοαφρικανικό κράτος και αποδυναμώνοντας την ικανότητά του να καταπολεμά τη διαφθορά. Παρέδωσε επίσης έγγραφα που περιγράφουν τον τρόπο με τον οποίο η Bain πρότεινε την αναδιαμόρφωση άλλων τομέων της νοτιοαφρικανικής οικονομίας, συμπεριλαμβανομένων της ενέργειας, των τηλεπικοινωνιών και των υποδομών.
Η κρατική άλωση της SARS ήταν ένα από τα θέματα που εξέτασε η Επιτροπή Zondo στην πρώτη της έκθεση που δημοσιεύθηκε στις 4 Ιανουαρίου 2022. Από όλους τους μάρτυρες που κατέθεσαν για την υπηρεσία εσόδων, η επιτροπή Zondo ξεχώρισε τον Williams στην εκτίμησή της για τα στοιχεία που παρουσίασε και για την απόρριψη «των πολυάριθμων προσπαθειών της Bain & Co να του δώσει μεγάλα χρηματικά ποσά σε αντάλλαγμα για τη σιωπή του».
Αφού κατέθεσε, ο Williams ζήτησε μάταια κρατική προστασία, πιστεύοντας ότι η ζωή του βρισκόταν σε κίνδυνο επειδή είχε πατήσει σε πολλά ισχυρά δάχτυλα. Μετά τη δολοφονία της πληροφοριοδότριας Babita Deokaran το 2021, η κοινότητα των πληροφοριοδοτών στη Νότια Αφρική προειδοποίησε τον Williams ότι θα μπορούσε να είναι ο επόμενος. Φοβούμενος για τη ζωή του, άφησε πίσω την οικογένειά του και εγκατέλειψε τη χώρα.
Ο Γουίλιαμς έχει γράψει ότι «οι εταιρείες που εμπλέκονται σε αδικίες θα πρέπει να μπουν σε μαύρη λίστα μέχρι να επανορθώσουν». Η λειτουργία της Bain & Co στη Νότια Αφρική συνεχίζεται, αν και η εταιρεία συμβούλων έχει απαγορευτεί να ανταγωνίζεται για συμβάσεις του δημόσιου τομέα για μια δεκαετία.
Η διεθνής σημασία τόσο του whistleblowing του Williams όσο και της έκθεσης Zondo αντικατοπτρίζεται στο γεγονός ότι η εταιρεία έχει επίσης απαγορευτεί να διεκδικήσει κρατικά συμβόλαια στο Ηνωμένο Βασίλειο για τρία χρόνια.
Ο Γουίλιαμς ζει πλέον στην εξορία, ενώ συνεχίζει να μιλάει κατά της διαφθοράς στη Νότια Αφρική και να απαιτεί να λογοδοτήσουν οι υπεύθυνοι.
Συγχαρητήρια στον Athol Williams, νικητή του Ειδικού Βραβείου Αναγνώρισης του 2022 Blueprint for Free Speech.